行星齿轮机构在自动变速器中的作用是改变传动比和传动方向，行星齿轮机构由中心轮、齿圈、行星架、行星轮组成，用离合器和制动器来改变行星齿轮机构中各元件的相对运动关系，实现不同挡位传动，改变传动比。