蒸汽机的工作原理是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。蒸汽锅炉中的水沸腾为蒸汽，蒸汽被送到汽缸，经主汽阀和节流阀进入滑阀室，受滑阀控制交替地进入汽缸的左侧或右侧，推动活塞运动，蒸汽机直接将活塞的上下运动转化为船轴的旋转运动。现代蒸汽机的最大的优点是它几乎可以利用所有的燃料将热能转化为机械能。