塔式起重机是随着港口事业的发展而发展起来的。1890年,第一次将幅度不可变的固定式可旋转臂架型起重机装在横跨于窄码头上方的运行式半塔式上，成为早期的港用半塔式起重机。随着码头宽度的加大,塔式和半塔式起重机并列发展，并普遍采用俯仰臂架和水平变幅系统。第二次世界大战后，港用塔式起重机迅速发展。为便于多台起重机对同一条船进行并列工作,普遍采用了转动部分与立柱体相连的转柱式塔式起重机(图1),或转动部分通过大轴承与塔式相连的滚动轴承式支承回转装置,以减小转动部分的尾径,并采用了减小码头掩盖面（塔式主体对地面的投影）的塔式结构。在发展过程中，塔式起重机还逐步推广应用到作业条件与港口相近的船台和水电站工地等处。